對于極圈的大片陸地,特別是對北極的興趣在一些國家中由來已久,早在9世紀就已發現了北極圈的格陵蘭島及阿匹茲卑爾根群島。到16世紀由于海上捕漁業及狩獵業的發展及為了尋找一條從歐洲通往中國及印度的最短航線以進行貿易,于是很多國家不惜花費大量金錢及犧牲人的生命,紛紛向北極派探險隊。這些探險隊在完成其主要目的的同時也進行了一些科學考察。 1882年舉行的第一次國際極年進行了一些地球物理,特別是氣象觀測,豐富了關于氣候的知識,但當時限于技術條件,缺乏對自由大氣的觀測因而