一簡單地說氣候變化是由于氣候形成因子中某個因子或某些因子發生異常而引起的。而氣候形成的因子卻眾說紛紜,歸納起來有輻射、大氣環流與下墊面三方面的因子。這是傳統的看法。最近美國科學院提出“氣候系統”這一新的概念,他們認為這系統里有五種自然分量,即大氣圈、水圈、冰雪圈、巖石圈與生物圈。無論是三大因子,或者氣候系統,氣候應該是太陽-地球、海洋-大氣、陸地-大氣以及人類活動-大氣之間四種關系錯綜復雜相互作用的最終產物。氣候變化就是它們之間的異常所造成的。氣候變化的時間、空間尺度變幅很大,當然這兩者是相互對應的。最長的時間尺度可大至10~8—10~3年,短者10~0—10~1年。短于10~0年者應屬于天氣變化的范疇。眾所周知,在地球形成以來的50億年里,氣候一直在變化著,并且發生多次劇烈的變化。可是更使人們關切氣候變化的應該說自本世紀七十年代以來的十年里。有人作過粗略估計,在1950—1960年間共發表了七百余篇關于氣候變化